...Как бы странно это ни звучало, жизнь в парижском Департаменте Жнецов прямо-таки кипела и била ключом, всё учреждение словно жужжало будто осиное гнездо. Шагу нельзя было спокойно ступить, чтоб не врезаться в кого-нибудь. Самое в этом последнем факте неприятное было для Марка то, что он, наверно, единственный был такой мелкий по росту, да и на лицо: умереть в четырнадцать лет и попасть в офис, где все в основном выглядят хотя бы на восемнадцать-двадцать, а кто-то был женщинами и мужчинами и того старше и крепче... так себе "веселье". Прошло уже два года, а Марк все не мог привыкнуть к своему новому положению. Ему говорили, что когда он как следует выучится, то освоит и умение увеличивать размер и возраст своего тела на несколько лет. Но ему мешало что-то. Он все ещё ощущал себя жалким и весьма бестолковый ребенком. И это самоощущение да страх перед самой своей сущностью новой, нежелание собирать души умерших не позволяло Марку как-либо развиваться. Вполне закономерно, не так ли?.. А уж происшествие в Гравити Фолз вовсе сбило Ансьеля с толку: если даже Жнеца можно убить, причём столь мучительно - и ведь явно не одного его, он выжил, но несколько других посланников смерти кто-то, те самые демоны, ужасно пытали и, в конце концов, уничтожили. Тогда какой во всем этом смысл, становиться немного старше и крупнее? Сильнее он вряд ли станет...
С размышлений его сбила рука наставника, хлопнувшая с размаха по спине и едва не заставившая пролететь вперёд да врезаться в кого-нибудь. Наставник месье Фрунье был метра два ростом, а то и с лишком, с огромными мозолистыми руками, весьма нетерпелив и раздражителен. Марк его откровенно боялся.
- Бестолковая голова, серая мышь, хватит отлынивать от учёбы и дел, когда весь мир на ушах, а тем более город! И зачем такую жалкую душонку посвятили в Жнецы? Даже среди твоих сверстников, попавших в списки, есть кандидаты посерьёзнее. Уфф, ладно, пошли, для тебя есть задание. Только что поступили сведения об убийстве людей, чьих имен в списках нет.
Наставник практически привлёк его за шкирку в свой кабинет, что-то еще то орал, то бормотал под нос. Однако так или иначе информационную сводку Марк получил и был уже почти отправлен восвояси, как в кабинет постучали. А потом вошёл мужчина, которого Марк раньше в офисе не видел. Поздоровался сухо с наставником Ансьеля и сказал, что прибыл из Лондона. Смерил Марка ледяным взглядом, заставив содрогнуться... и поспешно ретироваться, пока и от него затрещин не получил. А то мало ли...
***
Сказать, что Марк был в ужасе - ничего не сказать. Он очень испугался, узнав, что убитые - семья весьма не бедная. А вдруг это семейство Буржуа или... Агрестов и его настоящей мамы, которая была связана с ними самым странным, как показалось когда-то Марку, образом. И Адриан его кузен... хоть они толком не общались никогда, но он был хорошим парнем. Однако, сильно легче не стало, когда он услышал совсем ему незнакомую фамилию. Все же, как никак, это было жестокое убийство. Если даже преступник уже ушел с места расправы, то хотя бы на след напасть надо...
Когда Марк оказался на месте преступления, то чуть не упал в обморок: всюду была кровь, убита женщина, дети, прислуга. Каким-то ужасным орудием. От запаха большого количества крови к горлу подкатил ком тошноты, в глазах появилась мутная пелена.
Внезапный душераздирающий вопль мужчины где-то в далёких комнатах заставил Ансьеля пошатнуться и прижаться спиной к стене, зажмурившись и зажав рот ладонью...

...Чей-то отдаленный предсмертный хрип и странный визгливо-жужжащий звук заставили Марка вздрогнуть и замереть в длинном тёмном коридоре, изо всех сил сжимаясь в самый возможный ему миниатюрный размер. Запах крови стал еще гуще, и мальчишка зажмурился, крепче прижимая ладонь ко рту, сдерживая рвотные позывы и рвущиеся с губ нервные всхлипы. По коже всего тела пробегается табун мурашек, а волосы ощутимо начали вставать дыбом.
В доме всё еще кто-то был. Кто-то, чьи руки держали шумное оружие. И судя по энергетике это был... Жнец, еще один.
Но как же так? Неужели именно этот Жнец убил целую семью, людей, не значившихся в списках? Неужели Посланник Смерти может просто взять и позволить себе такое кощунство? Превысить свои обязанности? Два года Марка учат и пытаются заставить собрать души усопших, увещевая тем, что сам он никого не убивает, а лишь спасает души от страданий, которые грозят им, если остаться в загубленном поврежденном теле. Но даже так Ансьель все никак не может переступить порог своего ужаса, не может заставить себя использовать Косу или Поцелуй Смерти. И вот теперь он видит кошмарный случай, факт того, что другой Жнец так самозабвенно не просто обрывает жизни тех, кому еще даже время не пришло, так еще и терзает, издевается!
Это отвратительно и непростительно!
Зелено-жёлтые глаза Марка сверкнули короткой яркой вспышкой гнева и целеустремлённости в том, чтобы нагнать подлеца и если не покарать, то хотя бы не позволить сбежать раньше, чем прибудет подкрепление из диспетчеров постарше. Стиснув зубы, он двинулся по энергетическому следу того, кого уже заочно назвал своим врагом.
Каково же было его удивление, когда в комнате оказался лишь обезглавленный труп хозяина дома. Голова лежала в стороне в луже крови. Марк даже наступил в эту лужу, после чего немного отступил, хотя это уже не имело никакого смысла, он и так уже достаточно прошелся по другим лужицам густой потемневшей, местами свернувшейся чужой крови. Его все еще немного мутило от самого вида ее обилия и запаха, но он продолжал стискивать зубы. Он это перетерпит. Марк рассеянно огляделся по сторонам, даже не сразу заметив съёжившуюся фигуру в дальнем углу комнаты. Но всхлипы привлекли внимание юного Жнеца, и Ансьель обернулся. Кто-то выжил, что странно. Почему тот, кто убил всю семью, оставил в живых одного человека во всем доме? Это какая-то изощренная шутка? Придет за ним позже, быть может?.. мальчик подошел к напуганному прятавшемуся человеку, не зная что и делать. Во-первых, несчастный может вконец до смерти перепугаться от всего пережитого; во-вторых, люди не могут, даже очень близко увидев лицо Жнеца, запомнить его достаточно надолго. Черты Посланника Смерти обычными смертными забываются через пару мгновений да и вообще кажутся им "замыленными". Имеет ли смысл трогать его? Может быть, сюда скоро прибудет полиция и ему помогут без Марка?..
Но с этим созданием было что-то не так.
Он жался в угол, тихо плакал и трясся, но... от него исходила энергетика Жнеца.
Только это бред какой-то. Наверно, этот человек, которого Марк в полумраке все никак не мог рассмотреть, имеет крайне слабую силу духа, так что флюид Посланника Смерти, проведшего здесь много времени и устроившего адскую резню, попросту перебивает духовный след несчастного.
Что-то, а именно искреннее наивное сочувствие Ансьеля, заставило его всё же коснуться плеча бедолаги дрожащей почти детской ладонью [наверняка вздрогнет]:
- Мммхм, здравствуйте... простите, если я вас напугал... давайте я выведу вас... на чистый воздух?
Марк совершенно не мог себе представить, что это создание реально может быть Жнецом-психопатом или же просто психом, способным на убийство. Это нонсенс!..

Несчастный действительно вздрогнул, после чего посмотрел на мальчика глазами, полными ужаса и слёз, принялся бормотать:
— Он едва не убил меня… Я еле спасся… — бедняга плакал, как маленький ребёнок. У Марка от его всхлипов и всего несчастного вида сердце обливалось кровью. Слишком он был сентиментален и доверчив. А его начальство слишком безответственно подходило к его обучению. Уже второй раз они посылали его разбираться с проблемой, толком не предоставив никакой информации, используя как пушечное мясо. Где-то в глубине души от осознавания этого тошнотворного факта порой начинала просыпаться гордость. Но прямо сейчас Марк думал наивно лишь о том, как бы ему защитить этого молодого человека от маньяка, устроившего в особняке адскую резню. Поджимая губы и глядя с состраданием на "единственного выжившего" в этом кошмаре, Ансьель растерянно слушал то, что продолжал говорить незнакомый парнишка, лет на шесть старше него: — Мне так страшно. Вы мне поможете? Умоляю! Он вернется и убьёт меня! Я ещё так молод! Я не хочу умирать. Моя невеста этого не переживёт. Бедная Кетрин! Она беременна! У нас свадьба через месяц. Что с ней будет?! — он продолжать всхлипывать. Марк все больше, по своей наивности, доверялся ему, считая свое сверхъестественное чутье, засекшее "соплеменника"-Жнеца, сломавшимся.
- Я... кхм, - Марк запнулся. Ему бы обратить внимание на то, что незнакомец смотрит ему почти в глаза. То есть, способен разглядеть лицо Жнеца, сборщика почивших душ. Но Марк был целиком под влиянием чужих зелёных глаз и блестевших в них слёз, под влиянием жалостливой истории о молодой семье. Он должен уберечь этого парня от любой угрозы: ради него самого, ради его невесты и ради их малыша. А жестокий убийца мог вернуться в любой момент. Ансьель опасливо огляделся и прислушался, после чего помог парнишке подняться. Тот, встав на ноги, оказался головы на две с половиной или даже на три выше. Марк достал из кармана носовой платок и протянул лоскут мягкой ткани своему подзащитному.
- Я обязательно сделаю все, чтобы защитить вас, если он вернется, не волнуйтесь! - как наверное нелепо он выглядел со стороны, будучи таким мелкого роста и весь худенький и хлипкий. А еще защитить обещает. Смешно...
Марк, придерживая беднягу, насколько хватало роста и длины рук, под локоть, да помогал сделать каждый последующий шаг, дабы покинуть этот Ад на Земле...

...Парень продолжал взвывать, рыдать и суетиться. Что-то в его истерике начало напрягать Ансьеля. То ли наигранным казалось, то ли просто такое паникёрство было чересчур шумным и заразительным, то ли все сразу. Еще не хватало, чтоб вопли этого несчастного неврастеника привлекли внимание того психопата, что устроил здесь кровавую баню. Даже сам Марк, будучи пугливым и чувствительным мальчиком, никогда не впадал в такие истерики в момент опасности, предпочитая вести себя тише воды, ниже травы. Парень цеплялся за Ансьеля, будучи значительно выше и на несколько лет старше. Кто еще кого долго защищать, если учесть, что Марк выглядел словно младший брат этого юноши. Но выбирать позиции возможности не представлялось, так что Марк продолжал попытки вывести рыдающего чудика из особняка, чьи полы были залиты реками крови. Они даже оскальзывались и чуть не падали по пути. От ужаса и напряжения Ансьель с трудом дышал сквозь стиснутые зубы.
— О нет! Я слышу его шаги! Он идёт! — вдруг заявил спутник и рванулся в сторону. Ансьель охнул, едва удерживая его.
- Тише, иначе он нас найдет! - процедил юный Жнец сквозь зубы, пытаясь хоть на миг зажать рот юноши ладонью. - Если вы так сильно боитесь, то вам стоит быть тихим и незаметным, словно мышь, как же это до все все никак не дойдёт. Уфф, вот уж почти.
Марк уже вытащил его наружу, во двор, где царила прохлада ночи, залитая сегодня ярким холодным серебряным светом луны. Парень упал на колени перед Ансьелем и что-то причитал, но мальчик лишь озирался в попытках понять, действительно лих их настиг кровожадный убийца, каким-то жутким орудием растерзавший несчастное семейство, или у спутника слуховые галлюцинации.
И тут случилось это.
"Спасенный" молодой человек вдруг начал смеяться. Марк сначала не обратил внимания, решив, что у того просто новый этап истерики. Но как бы не так: он стал подниматься во весь рост, зловеще возвышаясь над мальчишкой, а волосы его начали приобретать кроваво-алый оттенок. Зубы стали походить на акульи и рот растянулся в хищной ухмылке. В зеленых глазах появился желтоватый хищный оттенок.
— Ты такой доверчивый дурачок. Никудышный из тебя жнец, малыш. Но с тобой было весело играть. - парень смотрит Ансьелю в самые глаза, шепчет на ухо вкрадчиво. — Не ожидал? Эх, кажется, ты оказался не в том месте, не в то время. Придётся мне тебя проучить. — его усмешка становится еще жутче, тем более, что этот тип стал поднимать непонятно откуда взявшуюся косу смерти и заводить ее. Бензопила! Марк взвизгнул и отскочил, выставляя вперед резким выпадом свою собственную - зонт с длинным острым шипом.
- Так вы Жнец?! Нет, вы просто чертов палач! Как вы смеете говорить мне, что я никудышный Жнец?! Может, я не опытен, да! Но Жнец не имеет никакого права убивать людей не из списка, для своего развлечения, таким жестоким образом! Вы мне противны! - Марк действительно испытывал жгучее отвращение к этой персоне. Глаза мальчика сверкнули огнем от злости. Марк уворачивался от ударов, как мог, и неуклюже пытался ударить противника. - Какое имя носит такой лживый притворный преступник как вы?!
Поддаваться ему Марк не собирался. Пусть попробует добраться, поганец, даже если во множество раз старше!

Разумеется, этот взбалмошный Жнец всерьез Марка не воспринимал: с большой вероятностью, аловолосое создание не совсем ясного пола имело намного более долгосрочный опыт, во многих отношениях. Да и его Коса Смерти - впечатляющих размеров бензопила. Было бы лицемерием отрицать, что Марка она пугала, к тому же, уже вся испачкана кровью нескольких жертв. Но в его сердце ужас боролся с праведным гневом. Он не знал, какими были эти люди, однако они... они были не из списка, их время не пришло! Как этот психопат посмел использовать силу против них?! Марк насупился и шумно выдохнул через нос. Тем временем вышеозначенный "психопат" взял на себя наглость подойти ближе, насмешливо взъерошить волосы мальчишки:
— А ты забавный. — в следующий миг чудак провел пальцем с длинным наманикюренным ногтем по щеке Марка, и тот презрительно сморщился, тряхнул головой. — И серьёзный... прямо как Уилли.
- А вам бы лишь развлекаться? Да и еще таким омерзительным способом? - Марк процедил это сквозь зубы с ненавистью и плохо скрываемым ужасом.
— Кажется, с тобой будет весело играть. Меня зовут Грелль Сатклифф. Предупреждаю, Уильям Ти Спирс — мой, не смей его трогать своими грязными ручонками! — заявил оппонент. Наконец-то представился. И направил косу на Ансьеля. Тот сморщил нос и отскочил прежде, чем Грелль успел бы хоть немного поцарапать его.
- Меня зовут Марк. И хватит с тебя! Ты даже не заслуживаешь, чтоб я обращался к тебе на вы, чертов псих! - довольно дерзко выкрикнул мальчишка. - Понятия не имею кто такой Уильям Ти Спирс и уж точно не собираюсь касаться его! - честно говоря, Марк даже не понял, что Грелль Сатклифф имел в виду свой любовный интерес и по совместительству - начальника. Нет, Марк решил, что Грелль охотится за каким-то конкретным смертным человеком, которого собирается уничтожить еще более жестоким образом. С такого ненормального станется!
Прерывая поток его мыслей, Грелль вновь направил на него свою косу смерти, и Марк инстинктивно отскочил: хоть Сатклифф еще не успел завести бензопилу, Ансьель знал, каково это - быть раненным косой смерти. А с таким противником и вовсе надо быть гиперосторожным.
— Давай немного поиграем? Ты безумно забавный! - продолжает подзуживать Грелль, занося бензопилу над головой Марка. — Что скажешь перед своей смертью, красавчик? — насмехался соперник, едва не подрезав кончик торчащей на макушке пряди косой. —Страшно?
Марк едва слышно охнул и благодаря реакции - все же несколько месяцев геройства при жизни и уже два года Жнецовского существования дали ему некие инстинкты - сообразил присесть и ударить по одной из ног Грелля своей, пытаясь заставить его упасть. Впрочем, удар его был недостаточно ловким и сильным, так что, осторожничая в привычной манере "мыши" Марк предпочел не атаковать сразу снова, а сделать пару прыжков назад и в сторону, держа наготове зонт-косу двумя руками, словно копьё, направляя шипом к Греллю. Вот только как бы ни злился, сил ему особо не хватало - нужны тренировки.
И тут вдруг его подняли над землей, держа за шкирку, и он начал панически болтать в воздухе ногами, вскрикнув. А на макушку Сатклиффа с треском опустилось нечто длинное. На поле боя появились старшие Жнецы: парижское и лондонское начальство.
- Вы что тут устроили, диспетчер Ансьель?! - зашипел директор парижского офиса. - Драться с другими жнецами неприемлемо! Тем более в нынешнее время, когда нас пытаются истребить демоны!
- Но этот Жнец из Англии в чужой стране ради своего ненормального веселья вырезал целое семейство! А они даже в списках не значатся! - гневно выкрикнул Марк.
Его начальник переглянулся с высоким брюнетом, с бесстрастным лицом. Тот посмотрел на мальчика, затем на Грелля, поправил очки кончиками секатора на длинной рукояти, кивнул начальнику Марка:
- Будете наказаны оба!
И с этими словами все Жнецы моментально телепортировались во французский офис.
***
Можно сказать, Марку повезло: его проступок оценили как мелкий, особенно по сравнению с тем, что сотворил Грелль. Тем более, выяснилось, что тот атаковал первым. В порке для него ничего нового не было. Так что теперь он просто стоял в дальнем тёмном углу кабинета своего учителя - нет, не лицом к стене - и ждал команды [сесть ему не разрешали, да и он бы не хотел сейчас по понятным причинам]. Когда с Греллем разберутся, то все должны будут собраться в одном большом конференц-зале и провести срочное собрание.